话说英国下午茶
下午茶，是起源于英国的一种时尚生活方式。
但从饮茶文化的发源地来说，最早在下午喝茶的国家，毫无疑问，应该是一向以茶文化著称于世的古代中国。然而，历史有时会有惊人的相似。就像足球一样，虽然世界上最早的足球运动——蹴鞠就诞生在中国，但真正将其发扬光大的，却是英国；下午茶也是如此。
下午茶在英国的起源，可以追溯到17世纪。据考证，英国人的饮茶习惯始于1661年。当时，葡萄牙的凯瑟琳公主嫁给了英国国王查理二世，这桩政治婚姻中的一个不被人所注意的细节，改变了英国上流社会的生活习惯，并随着时代的发展，形成了一种既定习俗和饮食休闲文化。
当时，葡萄牙是世界海上霸主，贸易触角遍及全球。中国的茶叶通过海上贸易，漂洋过海，来到了葡萄牙，并受到当地贵族社会的青睐。凯瑟琳公主也酷爱喝茶。当时，在凯瑟琳公主的嫁妆里，就有几箱来自中国的红茶。而正是这几箱红茶，在以后的岁月里深深地影响了英国人乃至欧洲人的生活习惯。
与世界上所有国家和地区一样，皇室等上流社会的生活方式是时尚潮流的风向标，是人们竞相模仿的对象。凯瑟琳公主和查理二世用这些来自中国的红茶招待了英国贵族之后，人们被这种神奇的东方树叶所折服，开始深深地喜爱上了这种回味无穷的饮料。
据史料记载，17世纪的英国上流社会，人们的早餐都很丰盛，午餐则相对较为简便，而社交晚餐则一直要到晚上八点左右才开始，人们便习惯在下午四时左右吃些点心、喝杯茶，一方面是为了充饥，另一方面也是为了打发无聊的时光。
当时，有一位很懂得享受生活的女伯爵，名叫安娜玛丽亚，每天下午，她都会吩咐仆人为她准备一壶红茶和一些点心（点心一般为三明治、小煎饼等），她觉得这种饮食搭配和休闲方式很惬意，就常常邀请朋友们一起来共享快乐的下午茶时光。于是，安娜玛丽亚伯爵的下午茶便在英国上流社会流行起来。
17世纪初，中国的红茶刚传入欧洲时，由于它是来自遥远的东方古国的珍品，“喝茶”还只能是上流社会的专有享受。后来，随着人们对茶叶的需求日益旺盛、英国海上霸权的崛起，远洋贸易日益频繁，茶叶的贸易供应渐渐多了起来，红茶在伦敦的咖啡屋、红茶庭园也开始流行起来。
咖啡屋是当时英国社会名流集会的场所，而红茶庭园则出现在伦敦郊区，大多数英国人因此而渐渐接触到了红茶，并以饮茶为高级享受。进入18世纪中期以后，红茶才真正由贵族社会渐渐进入了平民生活，以往只有英国贵族才能享受得起的时尚生活逐渐平民化，下午茶风俗开始盛行于饭店和百货公司之间。
茶文化一开始在中国就具有草根色彩，而在英国一开始就具有高贵的血统。英国贵族赋予了红茶以优雅的形象及丰富华美的品饮方式。下午茶更被视为贵族社交的入门方式，它不仅是时尚生活的象征，也是英国人招待朋友、开办沙龙的最佳形式。
享用下午茶时，英国人喜欢选择极品红茶，配上中国瓷器或银制茶具，摆放在铺有纯白蕾丝花边桌巾的茶桌上，并且，用小餐车推出各种各样的精制茶点。而至于音乐和鲜花，那更是必不可少的，并且以古典为美，音乐要求悠扬典雅，鲜花芬芳馥郁。
在维多利亚时代，英国人非常讲究下午茶礼仪，男士要穿燕尾服，女士则穿长袍。每年在白金汉宫的正式下午茶会，男宾不仅要穿燕尾服，还要头戴高帽、手持雨伞；女宾则穿白色礼服，并必须戴帽子。举办下午茶活动的女主人，一般会穿正装亲自为客人服务。只有迫不得已才会请女佣协助，以表示对来宾的尊重。
下午茶的专用茶，一般是中国的祁门红茶、印度大吉岭红茶、斯里兰卡红茶等。早期的英国下午茶，大部分都以来自中国的祁门红茶为主，因为从中国运输茶叶到欧洲，路途遥远，倍显珍贵。虽然印度及斯里兰卡的红茶后来也渐渐输入英国，但作为来自遥远东方的中国红茶，依然是英国人的最爱。
正统的英式下午茶的点心，是用三层点心瓷盘装盛，第一层放三明治、第二层放传统英式点心茶饼、第三层则放蛋糕及水果塔；由下往上开回吃。至于茶饼的吃法，是先涂果酱、再涂奶油，必须小口小口的吃，吃完一口、再涂下一口，记说，这是一种绅士淑女风范的礼仪。
在当时，因为英国及欧洲各国的茶叶几乎全部依赖中国的输入，数量稀少，价格昂贵。加上英国人对茶品有着无与伦比的热爱与尊重，因此，在喝下午茶过程中，难免流露出严谨慎重的态度，并具有一定的仪式感。为了防止茶叶被盗，当时还有一种上锁的茶柜，只有在下午茶时间，主人才让女佣取钥匙开柜取茶。
如今，英国人最喜欢的下午茶时间，多集中在下午3时到5时半之间，在优雅的氛围里，往往可以让人们感受到心灵的祥和与家庭式的温暖，从而舒解一天的疲劳。而举办下午茶活动的英国上流社会女性，既把下午茶当作高雅的生活享受，也是一种参与社会活动、展示自我价值与风采的重要方式。
但据说，远在维多利亚时代，英国的下午茶时光也并非如此美妙。那些无所事事的贵妇们利用午后的闲暇时光，在茶香的掩映之中，有些兴奋、有些嫉妒地谈论着别人的私生活，下午茶时光也因此常常成为流言蜚语和阴谋诡计的温床。
如今，随着社会的发展、全球交往的日益频繁、各国饮食休闲文化的不断融合，原本属于女性的下午茶时光，已经逐渐解脱了对女人的束缚，生活空间的扩展，也使得女性不再局限于狭小的天地，轻松的下午茶时光，已渐渐演变成现代都市人轻松愉悦的生活方式。人们一边吃着西式糕点，一边品茶聊天，享受着忙碌之余难得的休闲时光。
